Молодой сержант Морс, который в будущем станет тем самым знаменитым инспектором, получает задание, кажущееся рядовым. Пропала школьница. Но чем глубже он копает, тем яснее становится, что следы ведут в Оксфорд. В университетские городки, библиотеки и коридоры, где правят свои законы. Для парня, который когда-то учился здесь и ушел не по своей воле, возвращение в эти стены сродни хождению по битому стеклу. Каждая лекционная аудитория, каждое знакомое лицо напоминает о том, от чего он когда-то сбежал.
В ходе поисков Морс пересекается с местным инспектором Фредом Фёздеем, который ведет собственное расследование убийства. Дела внезапно сплетаются в один тугой узел. Начальство, недовольное чрезмерным рвением сержанта, отстраняет его от работы. Оставшись один на один со своими догадками и старой обидой на Оксфорд, Морс понимает, что просто так уйти не сможет. Слишком многое завязано на его прошлом. И теперь, когда формальности больше не сдерживают, он готов действовать. Не ради карьеры или похвалы, а ради того, чтобы наконец разобраться с тем, что преследует его много лет.